Un nuevo libro sobre la fragmentación de la clase trabajadora nos cuenta mucho sobre el tipo de sociedad que somos hoy, como descubrió Douglas Beattie
Jueves, 29 de octubre — Por Douglas Beattie
Policía en equipo antidisturbios en la Batalla de Orgreave [West Midlands Police_CC BY-SA 2]
¿QUÉ PASÓ con la clase trabajadora? Esa es la pregunta fundamental que se hace el historiador escocés Ewan Gibbs en su nuevo libro An Injury To All: The Unmaking of the British Working Class. Podría ser igualmente – ¿cómo diablos hemos llegado aquí, social, económicamente y políticamente?
La imagen revelada, en casi cada página de un barrido histórico desde 1945, es que se ha perdido tanto y se ha eliminado a la fuerza. Esto se reduce no solo a la erosión de la industria y los empleos, sino a las experiencias compartidas, los lazos comunitarios y la conciencia más amplia que dieron significado a tantas vidas.
Cargado con historia oral, lo que emerge es un retrato claro y penetrante de un país incómodo mientras experimenta una transición desde las industrias centrales del siglo XX hasta la economía gig y los almacenes de Amazon de hoy.
Hay un retrato miniatura de Jimmy Hood, un minero de carbón de Lanarkshire que se fue al sur a Nottinghamshire, uniéndose a una próspera comunidad de mineros de todo el Reino Unido, Europa y partes de lo que una vez fue el Imperio Británico. Después de participar en huelgas exitosas a principios de la década de 1970, Hood luego apoya la huelga nacional de 1984-85, a diferencia de muchos mineros de esa comarca.
Eventualmente volvería a Escocia y se convertiría en un diputado laborista. Su escaño se perdió en 2015 con la creciente marea del nacionalismo escocés que, como dice Gibbs, vio "un Partido Laborista atado al Estado británico y las preocupaciones de un electorado inglés cada vez más divergente".
El libro lleva al lector en viajes a través de la construcción de Gran Bretaña moderna de posguerra. Aquí encontramos industrias nacionalizadas, pleno empleo y un consumismo creciente antes de pasar a un paisaje cambiante en el que el carbón es sustituido por el petróleo como principal fuente de combustible del país.
Jayaben Desai quien lideró la disputa en Grunwicks
En todo esto, las clases trabajadoras están al frente, con la cultura mainstream reflejando su prominencia hacia ellos a través de programas como Coronation Street y Morecambe and Wise, programas que regularmente comandaban audiencias de televisión en decenas de millones.
Por supuesto, Gibbs también ofrece explicaciones detalladas y vivas de movilizaciones laborales en las que los trabajadores se enfrentan a jefes y gobierno por igual, a menudo en busca de salarios satisfactorios y mejores condiciones.
Hay una investigación exhaustiva del hito de la disputa de Grunwick. Apodado "huelguistas en sari", esto vio principalmente a trabajadoras asiáticas inmigrantes luchando por un pago decente y el reconocimiento sindical en una fábrica de procesamiento de fotos al norte de Londres. Fue una disputa que, durante dos años desde 1976, comandó titulares y apoyo generalizado.
Sin embargo, como señala Gibbs, "la actuación policial en Grunwick era angustiante y violenta". Tenía un elemento político, a saber "debilitar la legitimidad de la huelga asociando estrechamente el piquete con la criminalidad". Esto tuvo lugar bajo el gobierno laborista de James Callaghan y, según el autor, fue un presagio de las tácticas desatadas contra los mineros en huelga en la década de 1980.
Al examinar el carbón, Gibbs se centra en el cierre de Cardowan Colliery en Lanarkshire, hace tiempo en 1983. Aquí identifica un cambio crucial en el enfoque con la administración ofreciendo incentivos financieros para dividir a la fuerza laboral – "un anticipo de lo que vendría en la industria del carbón de Gran Bretaña pero también en toda la economía más amplia", escribe.
Uno de los muchos aciertos del libro es que, aunque el autor es académico, su escritura tiene una ligereza que produce una narrativa que da vida y sentido a las muchas historias producidas en la página.
También profundiza en otros temas definitorios, incluidos los descuentos por "derecho a comprar" para millones de inquilinos de viviendas municipales desde la década de 1980 y el impacto del Nuevo Partido Laborista, hasta las elecciones generales de 2024 y los propios intentos de Keir Starmer de abordar la cuestión de la clase.
El argumento de Gibbs es que la desestructuración de la clase trabajadora no fue algo que simplemente ocurrió como un subproducto de las enormes fuerzas de la desindustrialización y la globalización.
Por el contrario, fue un acto deliberado, realizado tanto por políticos como por la industria. La erosión de la solidaridad de clase y la debilitación de los sindicatos, entre muchos otros factores, despolitizaron y suprimieron la fuerza colectiva del pueblo trabajador británico.
Este es un libro que merece su lugar junto a obras como The Forward March of Labour Halted? de Eric Hobsbawm y The Making of the English Working Class de EP Thompson, de la última de las cuales toma su título.
Pertenece a tal compañía precisamente porque busca abordar los temas que configuran la sociedad y la política en la que nadamos hoy.
La destructiva "desestructuración" de la que habla Gibbs ha tenido lugar durante varias décadas y, como sugiere con razón, existe una necesidad urgente de corregir esto si queremos prosperar y sanar los muchos males que enfrentamos aquí y ahora.
• Douglas Beattie es el autor de Victory at the Ballot Box: The History of How Labour Built Britain
• An Injury to All: The Unmaking of the British Working Class. De Ewan Gibbs. Verso Books, £25
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