Los trabajadores de una planta de fabricación de paneles solares de Corning en Míchigan votaron el 1 de septiembre a favor de afiliarse al sindicato de trabajadores siderúrgicos (USW).

La votación estuvo muy reñida, con un resultado de 560 a 512, tras una intensa campaña antisindical por parte de la empresa.

Nakisha West, operaria de corte de alambre, votó a favor por «justicia y responsabilidad». Ella y sus compañeros de trabajo utilizan un calor abrasador y herramientas de corte de precisión para transformar los cristales de polisilicio, o «boules», en finos cuadrados, conocidos como «wafers», destinados a los paneles solares.

«Es un trabajo muy sucio, pero alguien tiene que hacerlo», dijo ella.

Hace ya más de una década que ese «alguien» era un trabajador en Estados Unidos; casi todas las obleas del mundo se producen en China. Pero en enero de 2025, Corning recibió 325 millones de dólares del Gobierno federal para construir una planta solar frente a su fábrica de semiconductores en Hemlock, Míchigan, donde trabajan más de 1.000 empleados.

La planta de Hemlock Semiconductor es una de las dos únicas plantas de Estados Unidos que producen polisilicio de grado solar. Al producir este material en el país, Corning queda al margen de los efectos de los aranceles del 15 % que la Administración Trump impuso en agosto a los productos importados fabricados con polisilicio.

Los 1.380 trabajadores de Corning representan la mayor campaña sindical exitosa en una planta de fabricación desde que el sindicato United Auto Workers sindicalizó una planta de montaje de Volkswagen en Tennessee en 2024. El sindicato Steelworkers también logró una gran victoria sindical en 2023 con 1.400 trabajadores de la fabricación de autobuses escolares en una fábrica de Blue Bird en Georgia.

Corning cuenta con 12 000 trabajadores de producción en Estados Unidos, en los sectores del vidrio y la cerámica, las ciencias de la vida (instrumentos de laboratorio), la fibra óptica y la energía solar. Entre sus productos se encuentran el Gorilla Glass, cerámicas para convertidores catalíticos, cables de comunicaciones ópticas, vidrio para automóviles y pantallas de iPhone.

El sindicato de trabajadores siderúrgicos lleva mucho tiempo representando a los trabajadores de otras muchas plantas de Corning. Tras este logro, el sindicato representa ahora a 4.400 trabajadores de Corning en centros de Nueva York, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Kentucky, Virginia y, ahora, Míchigan.

Sin embargo, la empresa ha ido trasladando cada vez más sus operaciones a instalaciones sin sindicato. Su negocio de fibra óptica se está expandiendo rápidamente, impulsado por la demanda de los centros de datos.

FRACASOS SONOROS

El trabajo en Corning es agotador y peligroso. La fábrica de paneles solares tiene un riguroso calendario de producción y funciona las 24 horas del día, con turnos de 12 horas para los trabajadores. Estos alternan dos semanas en el turno de día con dos semanas en el turno de noche.

Otra práctica de la dirección de Corning, conocida como «cambios bruscos», consiste en que los trabajadores pueden verse obligados de repente a pasar del turno de noche al de día con muy poco preaviso. Esto, sumado a los horarios de trabajo ya de por sí agotadores, provoca un aumento de los accidentes, las lesiones y las sanciones disciplinarias.

Los trabajadores deben cumplir una estricta cuota diaria de transformación de ladrillos en obleas. Según ellos, resulta difícil cumplir con esta tarea cuando las máquinas de corte por hilo se averían con frecuencia, ya que repararlas puede llevar todo un turno. Cuando no alcanzan la cuota, se les reprende y se les sanciona por bajo rendimiento.

West afirmó que a menudo se sancionaba a los trabajadores por cosas de las que no tenían la culpa, lo que generaba un ambiente con una elevada rotación de personal. «Hay que saber a quién se contrata y asignarle el puesto adecuado», señaló. «No hay que condenarlos al fracaso. El trabajo es muy duro. Necesitábamos estabilidad en ese ámbito».

Muchos trabajadores mencionaron la salud y la seguridad como factores fundamentales en su decisión de apoyar la campaña sindical.

Según West, la propia fábrica se estaba construyendo a su alrededor durante los once meses que estuvo en Corning. Le parecía peligroso que su departamento estuviera utilizando sierras de cable mientras los contratistas seguían en las instalaciones construyendo el edificio.

Según West y otros, se han producido varios incendios y fugas químicas en el departamento de extrusión. Los trabajadores de ese departamento manejan enormes máquinas de extrusión de lingotes —máquinas de dos plantas de altura que producen silicio cristalino dentro de un horno sellado al vacío—.

El departamento de tracción es el más peligroso y el que presenta mayor riesgo de explosión. En marzo se produjo allí un accidente grave en el que resultaron heridos nueve trabajadores, lo que ha añadido urgencia a la campaña sindical.

PROMESAS INCUMPLIDAS

Los trabajadores también afirmaron que la empresa tiene un largo historial de promesas incumplidas. Por ejemplo, los trabajadores perciben una participación en los beneficios, pero la dirección ha cambiado recientemente esa prestación por un «sistema de reparto de objetivos», basado en los beneficios trimestrales en lugar de en los de fin de año. Esto ha reducido drásticamente la prestación adicional que se les había prometido a los trabajadores.

«No se podían fiar de su palabra», dijo West. «Si fuera así, no estaríamos pasando por esto».

Glen Dowdy, un operario de acabado, afirmó que la dirección ha cambiado constantemente las normas y se ha negado a facilitar a los empleados un manual con sus políticas. «Solo les importa el dinero y las cifras», dijo Dowdy. «Que los empleados por horas no reciban un trato justo no les importa lo más mínimo».

Los cambios en las políticas sobre permisos remunerados y bajas por enfermedad indignaron a los trabajadores. Según Dowdy y West, la dirección obligaba a los trabajadores a utilizar las bajas por enfermedad en bloques de seis o doce horas, incluso si solo necesitaban una o dos horas para acudir a una cita.

En virtud de la Ley de Permisos por Enfermedad Acumulados de Míchigan, todos los trabajadores del sector privado tienen derecho a acumular una hora de permiso por enfermedad por cada 30 horas trabajadas, y pueden utilizar hasta 72 horas al año. Sin embargo, las políticas de Corning estaban provocando que los trabajadores agotaran sus permisos.

Cuando los trabajadores empezaron a organizarse, analizaron cómo pagaba Corning a trabajadores similares en sus otras plantas. Descubrieron que los empleados de Corning en Nueva York, afiliados al sindicato Steelworkers, ganan varios dólares por hora más que los trabajadores de Míchigan, cuyo salario inicial suele ser de 20 dólares por hora.

NACE UN SINDICATO

La campaña de sindicalización comenzó en marzo, según contó Dowdy, cuando cinco trabajadores del departamento de tracción se pusieron en contacto con el sindicato tras el accidente. Dos semanas más tarde, esos trabajadores habían conseguido que se sumaran otras 25 personas.

Los trabajadores se ganaron el apoyo de sus compañeros repartiendo folletos y manteniendo conversaciones diarias con ellos. A menudo realizaban visitas a domicilio y organizaban reuniones tras terminar un turno de 12 horas.

Cuando estalló la campaña sindical en la primavera de este año, la dirección suplicó a los trabajadores que les dieran una segunda oportunidad. «Ya era cinco meses demasiado tarde», afirmó Dowdy.

El sindicato de trabajadores siderúrgicos solicitó la convocatoria de unas elecciones el 11 de agosto, y la votación comenzó tres semanas después.

Tan pronto como el sindicato presentó la solicitud, Corning contrató a 120 nuevos empleados, presumiblemente en un intento de diluir el grupo de trabajadores a favor del sindicato y aumentar el número de personas a las que el comité de organización tendría que llegar antes de la votación.

Además, Corning llevó a cabo una intensa campaña para frenar la campaña sindical, tal y como había hecho en otras plantas. Los trabajadores estaban preparados para lo que les esperaba, gracias a las experiencias compartidas por los organizadores del USW y por los trabajadores de una fábrica de fibra óptica de Carolina del Norte, donde la empresa había logrado frustrar con éxito una reciente campaña de sindicalización.

En la planta de Míchigan, la dirección celebraba reuniones internas sobre el sindicato dos veces al día. El vicepresidente global de Recursos Humanos viajó desde Nueva York para reunirse con los trabajadores. Se instalaron veinte televisores en las zonas comunes —incluidas la sala de descanso, los relojes fichadores e incluso las zonas de producción— para difundir propaganda antisindical las veinticuatro horas del día.

Los trabajadores afirmaron que la dirección les había preguntado ilegalmente cómo pensaban votar. Dos días antes de las elecciones, dos trabajadores fueron expulsados de la fábrica por hablar con un organizador sindical. Fueron readmitidos cuando el sindicato presentó una denuncia por práctica laboral desleal y exigió su reincorporación.

COMO UNA ONDA DE CHOQUE

La victoria en la planta fue «como una gran onda expansiva», afirmó Dowdy. «La dirección ya no va por ahí con aire de superioridad».

Esta victoria también tiene repercusiones más al sur, ya que Corning centra su expansión en zonas donde los sindicatos tienen una presencia mucho menor.

Además de la fabricación de productos solares, Corning es una empresa clave en la construcción de centros de datos de inteligencia artificial gracias a su dilatada trayectoria en la fabricación de fibra óptica. Los centros de datos más modernos utilizan enormes cantidades de cable de fibra óptica para transmitir datos a través de sus servidores.

Gran parte de su expansión se está produciendo en Carolina del Norte, donde la empresa lleva medio siglo operando y ya cuenta con 5.000 puestos de trabajo relacionados con la fibra óptica repartidos en siete centros, además de su sede central de comunicaciones ópticas. En Carolina del Norte, donde rige la ley de «derecho al trabajo», solo el 2,4 % de los trabajadores pertenece a sindicatos, lo que supone la tasa más baja del país.

Gracias a un nuevo acuerdo de 6.000 millones de dólares con Meta para abastecer el crecimiento de su infraestructura de inteligencia artificial, Corning está ampliando su planta sin sindicato de Hickory, en Carolina del Norte —a 60 millas al noroeste de Charlotte—, que se convertirá en la mayor planta de fibra óptica del mundo.

Corning también anunció en mayo un acuerdo con Nvidia para construir tres nuevas plantas en Carolina del Norte y Texas, lo que supondrá la contratación de 3.000 trabajadores. Además, se han prometido otros 1.000 puestos de trabajo en Carolina del Norte gracias a un acuerdo de varios miles de millones de dólares firmado con Amazon en junio.

El sindicato de trabajadores siderúrgicos ha centrado sus esfuerzos en las instalaciones de Corning en Carolina del Norte; el sindicato ya representa a los trabajadores de la planta de Wilmington, inaugurada en 1967. El sindicato perdió una votación entre los 110 trabajadores del almacén de Tarboro en 2024, y solicitó la celebración de unas elecciones en una planta de fibra óptica de Winston-Salem en junio, pero posteriormente suspendió la votación para disponer de más tiempo para reforzar el apoyo.

El sindicato intentará aprovechar el impulso de su victoria en Míchigan para animar a los trabajadores de Carolina del Norte a plantar cara a las prácticas antisindicales y conseguir la creación de un sindicato en las plantas que son fundamentales para las ambiciones de las empresas tecnológicas más poderosas del mundo.