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Quería escribir un breve informe sobre un acto de la Sociedad de Historia Laboral de Iowa (ILHS) celebrado aquí, en Des Moines. Debo añadir que la Sociedad organizó otro acto ese mismo día, en Iowa City, al que no pude asistir. El acto de Iowa City consistió en la proyección de «Las uvas de la ira», seguida de una ronda de preguntas y respuestas y un coloquio sobre el libro. ¡Tener que elegir entre tantos actos públicos sobre historia laboral a los que asistir en un solo día es un problema maravilloso! El acto de Iowa City tuvo lugar en el cine artístico sin ánimo de lucro FilmScene, donde la Sociedad lleva mucho tiempo organizando proyecciones de cine que cuentan con una gran asistencia. Aquí, en Des Moines, organizamos una proyección de «Norma Rae» en The Varsity, otro cine artístico sin ánimo de lucro. Solemos organizar proyecciones como esta, tanto en Iowa City como en Des Moines, con motivo del Día del Trabajo y del Primero de Mayo.

Nuestro ciclo de cine en Des Moines es más reciente que el de Iowa City y, hasta ahora, había tenido menos asistencia. Este evento ha sido el que más público ha atraído hasta la fecha, lo cual es realmente gratificante y emocionante. (Espero no pasarme de la raya al decir que he sentido un poco de envidia por las actividades de la Sociedad en Iowa City, que se beneficia de la presencia de la Universidad de Iowa como centro de investigación, institución pública fundada gracias a la concesión de tierras y lugar con un compromiso con la historia y la educación obreras que se remonta a mucho, mucho tiempo atrás. También hay una animada contracultura local —el punk y el hardcore de Iowa City son famosos si te mueves en los círculos adecuados—, lo cual no viene nada mal). Fue especialmente estupendo ver una asistencia tan numerosa a pesar de que el tiempo era realmente atroz: justo antes de que empezara el espectáculo, la lluvia parecía francamente torrencial, pero la gente siguió acudiendo. He pensado en mencionar algunas de las reflexiones que me surgieron y los temas que se trataron en la ronda de preguntas y respuestas tras el evento, moderada por algunos de los miembros de la junta directiva de la Sociedad. 

The Iowa Labor History Society.
Watching Norma Rae in a Room Full of People

Ya había visto «Norma Rae» antes, pero nunca en una sala de cine. No entiendo nada de cuestiones estéticas, así que seguro que esto resulta obvio y lo expreso de forma torpe, pero hay algo realmente impactante en la experiencia de ver una película en la pantalla de una sala de cine. También hay algo impactante en el hecho de que varias personas se reúnan en una sala para compartir una experiencia colectiva. Creo que ahí hay algo importante sobre el movimiento obrero y las artes públicas: el hecho de que las personas se reúnan en tiempo real y en presencia física unas de otras.

 También hay algo importante en ver cómo nuestras experiencias se reflejan, se validan, se interpretan, etc., en el arte. A menudo, la cultura dominante deja de lado esas cosas o acelera su olvido, lo que nos lleva a sentirnos aislados. Hace poco conocí a alguien que es delegado en un sindicato local de empleados de colegios públicos, en una reunión de compañeros y simpatizantes con ideas afines, y me dijo que muchos de nosotros nos preguntamos a menudo si estamos equivocados por el hecho de no estar en sintonía con la cultura dominante, cuando en realidad somos personas que percibimos la realidad de la sociedad de clases con mayor claridad de lo habitual; por eso es importante reunirnos de vez en cuando, para recordárnoslo y disipar la inseguridad que puede surgir como consecuencia de sentirnos aislados. En aquel momento me pareció muy impactante, y volví a pensar en ello durante la proyección de *Norma Rae*. Creo que esto explica en parte por qué son tan importantes las iniciativas públicas sobre historia laboral y las iniciativas artísticas relacionadas con el mundo laboral, como las que llevamos a cabo en el ILHS y en nuestras organizaciones estatales de historia laboral de todo el país. 

Hay algo muy intenso en el hecho de que varias personas se reúnan en una misma sala para compartir una experiencia colectiva.

Two Myths the Film Pushes Back On

Tras la proyección de la película, ofrecimos brevemente algunas observaciones para ponerla en contexto. Un aspecto que queríamos que el público supiera es que la densidad sindical en EE. UU. ha disminuido desde que se estrenó la película, por lo que, en aspectos importantes, en EE. UU. en 2026 los trabajadores en general se encuentran en una situación similar a la de los trabajadores textiles del sur en los que se centra la película. Otro aspecto es que la película desmonta de forma valiosa dos mitos: uno, que el trabajo industrial equivale a buenos empleos sindicados (cuando la realidad es que la asociación entre el trabajo industrial y los buenos empleos sindicados nunca fue tan estrecha en primer lugar y solo existió como resultado de una dura lucha por parte de los trabajadores, tal y como muestra la película); y el otro, que la asociación del trabajo industrial y los empleos sindicados con los hombres blancos es engañosa. El énfasis que pone la película en las trabajadoras y los trabajadores de color contrarresta de forma valiosa esa idea. 

That’s Not the Past — That’s the Present

También hablé un poco sobre mi propia experiencia vital en relación con la película, intentando destacar que, en aspectos importantes, la película no trata del pasado, sino del presente. Conté que, cuando trabajé durante un breve periodo organizando a los conserjes de un hospital hace unos veinte y tantos años, uno de ellos sufrió un infarto en el trabajo y la dirección se portó —por decirlo con un término técnico— como unos capullos a la hora de proporcionarle asistencia médica. Luego, cuando volvió al trabajo tras recuperarse, la dirección siguió presionándole y se intensificó aún más cuando empezó a tener de nuevo dolores en el pecho en el trabajo. Se parecía bastante a —¡ALERTA DE SPOILER!— la escena en la que el padre de Norma Rae empieza a sufrir un infarto en el trabajo y su jefe le dice que siga trabajando porque su descanso está a punto de empezar. 

Más recientemente, cuando mi madre se rompió un dedo del pie en el trabajo, en un almacén, a principios de la década de 2020, la dirección volvió a comportarse —perdón por seguir usando jerga— como unos capullos, y una de las consecuencias fue que ella lo forzó demasiado pronto, lo que le provocó problemas duraderos en una de sus caderas. 

Más recientemente aún, la semana pasada mi vecino de al lado me contó que el taller metalúrgico en el que trabaja no tiene aire acondicionado a pesar del calor tan peligroso que estamos pasando, y que la dirección, que trabaja en oficinas con aire acondicionado, dijo: «Esta semana hacemos turnos de doce horas». Añadió: «Dicen “nosotros”, pero todos se van a casa a las cuatro, joder; no hay ningún “nosotros” que trabaje jornadas de doce horas: NOSOTROS trabajamos una jornada de doce sin aire acondicionado y ellos se van de su oficina con aire acondicionado después de ocho horas». 

The Q&A

Tras nuestras breves intervenciones, tuvimos una ronda de preguntas y respuestas bastante animada después de la película. Entre las preguntas del público se encontraban cómo se compara la situación actual en EE. UU. con la «Edad Dorada» original, qué debemos pensar de los trabajadores que votan en contra de sus propios intereses, si las tácticas antisindicales actuales son las mismas o han evolucionado, y qué debería suceder a continuación a la luz de todo esto. En resumen, nuestras respuestas fueron las siguientes. 

En aspectos importantes, los trabajadores de EE. UU. en 2026 son similares a los trabajadores textiles del sur en los que se centra la película.

 On the Gilded Age Comparison

Sostuvimos que la situación actual es similar a la de Estados Unidos de finales del siglo XIX y principios del XX en cuanto a la enorme desigualdad de riqueza, diferente en cuanto a la mayor esperanza de vida de la población trabajadora, y muy diferente en cuanto a los cambios en la vida asociativa de la clase trabajadora. Sostuvimos que los avances en la legislación laboral y normativas similares, aunque han supuesto logros importantes, también han fomentado un movimiento sindical menos combativo, y que para seguir avanzando a partir de aquí se necesitará más de esa combatividad. Otro miembro de la junta repasó parte de la historia de la legislación laboral del sector público de Iowa, que en sí misma fue una respuesta a las luchas de los empleados públicos (yo mismo no conozco esta historia tan bien como me gustaría, pero puedo decir que el magnífico libro de Philip Rubio, *Undelivered*, sobre los trabajadores postales, me ha parecido muy esclarecedor). A mediados de la década de 2010, la legislación del sector público de Iowa se endureció considerablemente, manteniendo las restricciones impuestas a los trabajadores y revirtiendo muchos de los elementos beneficiosos. Es probable que esto haya facilitado el giro hacia la derecha que ha experimentado nuestro estado en su política oficial, de forma similar a lo ocurrido en Wisconsin tras el ataque a los sindicatos del sector público que comenzó allí en 2011.

On Voting “Against Interest”

Abordamos la cuestión de cómo votan algunas personas de la clase trabajadora analizando la participación electoral a finales del siglo XIX, que fue sorprendentemente alta en comparación con la actual, debido al carácter más colectivo o comunitario que tenía entonces el voto y la vida cívica en general. También hablamos de cómo, tal y como argumentaba Martin Glaberman en *Punching Out* y en sus análisis sobre las huelgas de la Segunda Guerra Mundial, la conciencia de clase trabajadora no es solo una cuestión de lo que la gente dice o de cómo vota, sino que, en realidad, es una cuestión que abarca toda una serie de actividades que deben considerarse en su conjunto. En ese panorama holístico, el contexto también tiene una gran importancia. En su mayor parte, leemos las noticias solos frente a una pantalla y votamos solos, condiciones que fomentan una sensación de miedo y aislamiento. 

Eso es diferente a estar juntos en una misma habitación. «Norma Rae» dramatiza esto en repetidas ocasiones, mostrando cómo las personas son diferentes —cómo se vuelven activamente diferentes, a menudo de forma duradera— cuando están juntas en una habitación, y especialmente cuando la actividad en la sala obliga a tomar decisiones, como en la escena en la que la gente empieza a apagar sus máquinas en el trabajo en respuesta a que la dirección se haya puesto en contra de Norma y haya llamado a la policía para que la detuviera. Parte del éxito de esa escena radica en que llama la atención sobre el tiempo y la tensión: al principio, la gente se queda de pie observando, y poco a poco cada persona que actúa tiene que decidir hacerlo, en lo que es claramente un momento en el que cada uno se enfrenta al dilema entre sus principios morales y su miedo a las represalias. Esto explica en parte por qué la vida asociativa del movimiento obrero y de la organización es tan importante. Si bien es importante que algunas personas de la clase trabajadora voten mal —y sin pretender eximir a nadie de la responsabilidad por sus malas decisiones—, también es importante no permitir que ese tipo de casos, en los que los trabajadores se muestran en su peor faceta, se traten como representativos de todo el abanico de posibilidades de los pensamientos y acciones de los trabajadores, y no dejar que eso oculte el hecho de que los trabajadores, en contextos colectivos, tienen la oportunidad de dar lo mejor de sí mismos y de transformarse a través de la acción.

Norma Rae (1979).
On Union-Busting, Then and Now

Respondimos a la pregunta sobre la represión sindical con una breve reseña histórica de esas técnicas y la evolución de la figura del consultor antisindical en el sector. (Quienes deseen una perspectiva histórica más amplia deberían leer los dos magníficos libros de Chad Pearson: *Reform or Repression* y *Capital’s Terrorists*). También hablamos de la movilidad del capital como parte de la globalización económica y como una cuestión interna de Estados Unidos. La capacidad de las empresas para cerrar plantas tras la sindicalización de los trabajadores y trasladarse a lugares donde la mano de obra es más barata constituye un problema muy grave. Hicimos hincapié en cómo esto hace que el internacionalismo y el compromiso contra la opresión no solo sean una cuestión de principios, sino también de pragmatismo: cuando se rebaja el nivel mínimo de protección de los trabajadores en cualquier lugar, eso está mal, y punto; eso es lo más importante, y además supone una amenaza para los trabajadores de todo el mundo, al menos a largo plazo. Por lo tanto, es muy importante defender el internacionalismo y la solidaridad en el movimiento obrero, partiendo de los compromisos existentes y ampliándolos. 

En gran medida, leemos las noticias solos frente a una pantalla y votamos solos, unas condiciones que fomentan el miedo y el aislamiento. Eso es diferente a estar juntos en una misma habitación.

What We’re Asking For

La pregunta «¿qué hay que hacer?» fue todo un regalo, ya que nos permitió pasar a un discurso a favor de apoyar a la asociación y, por supuesto, nos extendimos un poco sobre la necesidad de que el movimiento obrero y la clase trabajadora tengan confianza en sí mismos, y sobre cómo eso tiene una importante dimensión cultural. (Me extendí un poco sobre cómo uno de los inconvenientes de la Ley Wagner era que transformaba la pregunta existencial básica de «¿somos un sindicato?» de una cuestión estrictamente de organización y lucha a algo mucho más mediatizado por el Estado, un tema que, por mi parte, me toca bastante de cerca). En cuanto a la Sociedad de Historia Laboral de Iowa, destacamos que somos una organización formada íntegramente por voluntarios y que nuestros actos solo tienen éxito si la gente acude a ellos. Pero, más allá de eso, no solo queremos un público que apoye nuestra programación actual. Queremos miembros activos que practiquen ellos mismos una vida asociativa: ¡hablemos! Leamos, veamos, debatamos juntos, etc., y, por favor, ¡propongamos ideas sobre cualquier tema! 

Personalmente, me gustaría que nuestros esfuerzos en la sección de Des Moines de la asociación estuvieran a la altura de los de nuestros compañeros de Iowa City, y lo digo con un espíritu de rivalidad muy amistosa y muy discreta, pero, sobre todo, simplemente quiero que compartamos más experiencias relacionadas con nuestras condiciones comunes de vida como clase trabajadora: comprender, criticar, lamentar, oponernos, etcétera. 

Y, sencillamente, es maravilloso pasar más tiempo con otras personas de clase trabajadora hablando de los temas en los que se centra nuestro campo. Me encanta hablar con otros historiadores del movimiento obrero, y hablar de historia del movimiento obrero y de arte obrero con gente —concretamente, personas de clase trabajadora— que no son académicos es también un auténtico placer. (Al final, alguien se acercó y nos pidió los títulos de los libros que habíamos mencionado: *Punching Out*, de Glaberman, y *Knocking on Labor’s Door*, de Lane Windham. ¡Qué placer que alguien se interese tanto por la historia del movimiento obrero como para quedarse después de la proyección y asegurarse de que había apuntado bien los títulos de los libros!) 

Por supuesto, no soy, ni mucho menos, el único historiador del movimiento obrero al que le interesan este tipo de cosas y, como ya he insinuado, nuestros esfuerzos aquí en Des Moines no se encuentran en lo que yo llamaría un punto de parada satisfactorio, así que estoy seguro de que hay mucho que podríamos aprender de otras iniciativas en otros lugares. Me encantaría saber más sobre lo que están haciendo otras personas dedicadas a la historia y las artes del movimiento obrero en vuestra zona, si es que alguien tiene algo que compartir.  

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