Durante mucho tiempo, los programadores fueron vistos como representantes de buenos empleos: salarios altos, posibilidad de aumentos salariales y un entorno laboral digno. Pero hoy, ante los cambios estructurales del mercado laboral, algunos programadores empiezan a abandonar las oficinas para dirigirse hacia las plantas de manufactura.

En Taizhou, Zhejiang, una sala de formación en automatización está llena de trabajadores que se preparan para cambiar de carrera. El instructor de la formación dice que entre los alumnos hay más personas con formación en ingeniería civil, alrededor del 60-70%, seguidas por los programadores, que representan aproximadamente el 20%.

Estos profesionales que cambian de rumbo necesitan volver a aprender tecnología y adaptarse al entorno laboral y la intensidad del trabajo en las fábricas. Y quizás lo más importante: en medio del giro de la época, encontrar de nuevo su lugar.

Los despidos llegaron antes de lo previsto. El 9 de octubre, en un taxi hacia la estación de tren de alta velocidad, el programador de 34 años Situ recibió una llamada del departamento de recursos humanos de su empresa. La persona le notificó directamente: "El proyecto del cliente ha terminado; después de la fecha límite, regresa a la compañía para quedar a la espera de una asignación".

El proyecto terminó muy de repente y en la llamada no se asignó ningún nuevo trabajo; Situ estaba algo confundido y solo respondió un "de acuerdo". Pero al colgar el teléfono, pronto se dio cuenta de que iba a ser despedido.

Este programador con diez años de experiencia reflexiona que los cambios han llegado mucho más rápido de lo que imaginaba.

El año pasado, Situ sentía que la IA solo sustituía la función de búsqueda de Baidu. A principios de este año, sus capacidades de programación habían alcanzado un nivel "de jardín infantil". Pero para abril y mayo, ya era como un "estudiante de secundaria", capaz de analizar en conjunto marcos de código y problemas, detectar errores y corregirlos. Dice que en un proyecto originalmente planificado con 3 programadores frontend y 3 backend, a mitad del camino se cambió a un único programador backend que, con la ayuda de la IA, completó en una semana lo que antes tomaría tres meses.

En los últimos meses, el modo de trabajo de Situ también ha cambiado. Rara vez escribe código; a menudo está haciendo scroll en su teléfono esperando que la IA muestre un cuadro de diálogo preguntando "¿Desea aplicar estos cambios a la línea xx?", y solo tiene que hacer clic con el botón derecho en la opción "sí".

"Ahora los desarrolladores nos hemos convertido en ingenieros de 'sí', diciendo siempre sí, sí, sí", dice.

Antes de que llegaran los despidos, ya había llegado la sensación de crisis. Por ejemplo, en abril de este año, Situ vio que una gran empresa de internet china lanzó el puesto de "programador digital". Y en junio, una noticia decía que tres grandes empresas de internet estadounidenses, incluida Meta, habían reducido su personal en al menos un 10%, atribuyendo parte de la causa a la inteligencia artificial.

● 30 de mayo de 2026, ingenieros instalan gratis para los ciudadanos en Hangzhou el agente de IA de código abierto OpenClaw (langosta). IC photo

Situ dice que desde principios de año, él y sus compañeros han cambiado más o menos. Clasifica las reacciones de la gente en tres grupos: un grupo es el "radical", llamado en la industria "traidores del código", que ayudan activamente a la IA a mejorar sus capacidades de programación, "quitándose así el puesto a sí mismos"; otro grupo es el "moderado", que también aprende tecnología de IA con la esperanza de seguir en su campo original; y un tercer grupo pertenece al de la "retirada", que empieza a planear cambiar de carrera.

Situ pertenece al grupo de la retirada. Según sus observaciones, este grupo está mayoritariamente por encima de los 30 años; entre programadores se les considera "de edad avanzada", no pueden seguir el ritmo de las nuevas tecnologías y tampoco quieren enfrentar el riesgo constante de ser despedidos. A principios de año, empezó a buscar en internet información sobre la industria de la automatización y planeó ir a trabajar en una fábrica.

Esa fue una dirección recomendada por un compañero también del grupo de la "retirada". El compañero le envió un enlace al "XV Plan Quinquenal", diciendo que en el futuro se desarrollará intensivamente la inteligencia industrial, "(y esta rama) no es tan exigente con la edad". En julio de este año, después de que ese compañero fuera despedido primero, los dos se inscribieron juntos en un curso de formación de 9.400 yuanes y empezaron a estudiar cada fin de semana.

Ese despido fue más intenso de lo imaginado. En el equipo de Situ, de 30 personas, despidieron a 25. Pero como uno de los "1/5" restantes, Situ solo sobrevivió tres meses; en octubre recibió esa llamada. Al día siguiente, fue a la empresa a firmar, recibió su compensación N+1 y se marchó resueltamente.

El siguiente destino sigue siendo ese curso de formación, pero planea cambiar las clases de fin de semana por tiempo completo, dedicándose exclusivamente al estudio durante tres meses.

Cursos similares son muy populares en muchas ciudades. Un instructor de un curso de automatización en Taizhou dice que en dos años el número de cursos locales pasó de 1 a 4 o 5. Entre los alumnos, los más numerosos son del sector de ingeniería civil, seguidos por los de otras especialidades de ingeniería, y luego programadores, que representan aproximadamente el 20%, una proporción que sigue creciendo.

Por supuesto, los programadores no vienen aquí solo por el impacto de la IA. El mercado laboral ya ha sufrido cambios estructurales. En su informe anual, la plataforma de empleo Liepin resume que en los últimos años, sectores como internet y bienes raíces han visto una contracción de la demanda de puestos, mientras que industrias como la de vehículos de nuevas energías tienen "una capacidad creciente de absorción de empleo".

Wang Yuxiang, programador frontend de 26 años, decidió cambiar a la automatización en 2024. En ese momento, su situación era que la empresa aumentaba los pedidos de outsourcing pero no ampliaba el personal. Trabajaba cada vez más horas extra, perdía más y más cabello, empezó a tomar medicina china tradicional y fumaba más, pero sus ingresos no aumentaron; seguían siendo entre 5.000 y 6.000 yuanes.

Graduado de una universidad de segunda categoría en Chengdu con un título en informática, Wang Yuxiang solo estuvo en esta industria durante 2 años. Dice que los más de diez colegas con títulos de educación superior de ciclo corto o de grado que entraron al mismo tiempo se fueron poco a poco, siendo reemplazados por graduados de universidades prestigiosas. Al estar dentro del sistema, Wang Yuxiang sentía que su competitividad disminuía cada vez más y finalmente presentó su renuncia.

La razón principal para elegir cambiar hacia la manufactura fue el dinero. Comparó su situación con su tío, un obrero de fábrica sin título universitario de más de 40 años: "Gana entre 7.000 y 8.000 yuanes al mes y no tiene que preocuparse por esto".

Situ y Wang Yuxiang apuntan al mismo puesto: ingeniero PLC.

No es casualidad. Una línea de producción automatizada necesita varios puestos de ingeniero con capacidades de programación, pero el PLC tiene la barrera de entrada más baja y es el más fácil de aprender.

PLC se refiere a un "controlador programable hecho a medida para fábricas". Ese puesto es como quien escribe scripts para máquinas: hay que escribir programas, decidir cuándo giran las cintas transportadoras, cuándo agarran los brazos robóticos, y agacharse junto a la línea de producción, ajustando parámetros poco a poco como un técnico de sonido, hasta que toda la línea fluya suavemente como agua.

El primer paso de Wang Yuxiang para cambiar fue aprender a ser electricista. Eso no fue difícil; cuando recién se graduó ya tenía el certificado de electricista. Lo más difícil es la programación PLC. No solo hay que entender la tecnología, sino también las máquinas, y practicar con herramientas reales.

Para practicar, Wang Yuxiang gastó más de 1.000 yuanes en comprar un equipo retirado de una vieja fábrica y siguió tutoriales en video para manejarlo. Pero nunca podía entenderlo: el programa funcionaba en la computadora pero la máquina siempre daba errores, con una luz roja de falla parpadeando constantemente.

Después descubrió que ese equipo ya había sido desechado por la fábrica y los videos de enseñanza eran de hace cinco o seis años. Medio mes después, lo puso a la venta en una plataforma de segunda mano y lo vendió por 400 yuanes: "Lo vendí al siguiente principiante".

Después de chocar con el autoestudio, entró como aprendiz en una fábrica de piezas automotrices. El maestro le enseñaba personalmente cómo conectar cables, desmontar y cambiar piezas. Cientos de cables rojos, verdes y amarillos; había que pelar el aislamiento de cada uno y conectarlo al componente correspondiente. También tenía que aprender a cambiar cuchillas desgastadas, rieles o agujas; si alguna pieza fallaba, toda la línea de producción podía detenerse. Durante esos meses, sus manos siempre estaban negras y su cuerpo siempre impregnado del olor a aceite.

Pero en la percepción de Wang Yuxiang, ser aprendiz dificultaba aprender rápido lo esencial. Cada vez que el maestro necesitaba ingresar instrucciones de programación en el equipo, miraba a los lados; a veces lo enviaba directamente a buscar cables. Cuando regresaba, el maestro ya había escrito el programa y no le mostraba el código fuente, solo le enseñaba a manejar pequeños errores.

Wang Yuxiang podía entenderlo: el maestro tenía apenas más de 40 años y se ganaba la vida con este oficio; "enseñar al aprendiz deja al maestro hambriento".

Al final, decidió pagar por un curso de formación. El curso se daba en una universidad, con un régimen cerrado, y recordaba al ambiente de preparación para los exámenes de ingreso universitario. En el aula estaban mayormente personas como Wang Yuxiang que querían cambiar de carrera, con edades concentradas alrededor de los 30 años.

Wang Yuxiang dice que todos trabajaban con determinación. Antes de las clases, los alumnos ponían sus teléfonos en la puerta del aula voluntariamente. Las sesiones nocturnas eran tan silenciosas como un aula de secundaria; ocasionalmente dos compañeros de pupitre hablaban en voz baja discutiendo dificultades técnicas. A las 9:30 pm terminaba la sesión nocturna, volvían al dormitorio a seguir repasando apuntes de clase y haciéndose preguntas mutuas hasta las 11:30 pm. También estudiaban activamente los fines de semana. Durante meses de formación, Wang Yuxiang y su compañero de cuarto casi no salieron a divertirse y rara vez tocaban el teléfono.

Después de la formación, pasó tres meses de prácticas en una fábrica, acumulando experiencia en entre 7 y 8 proyectos, antes de empezar a buscar trabajo formalmente. Después de dos rondas de entrevistas, ingresó exitosamente a una empresa china de vehículos de nuevas energías con un salario mensual de 12.000 yuanes, comida y alojamiento incluidos. La fábrica estaba en un suburbio remoto, con talleres cerrados que brillaban con luz blanca todo el año; máquinas que duplicaban la altura de una persona hacían ruido constantemente, y Wang Yuxiang se encargaba del diseño de la automatización y la puesta a punto de toda la línea de producción. En la fábrica llevaba uniforme de trabajo azul marino, diferenciándose del azul claro y naranja de los trabajadores.

Buscar trabajo en esta industria parece hoy no ser difícil. Otro programador, Chen Haoyu, dice que hace dos años envió 2.000 currículums para encontrar un trabajo de programador con salario mensual de 6.500 yuanes. Pero al entrar a esta industria, no tomó cursos, no tenía experiencia en proyectos; después de cinco meses de autoestudio empezó a hacer entrevistas y aun así recibió ofertas de 9 fábricas en una semana. Finalmente fue a una fábrica de baterías de nuevas energías en Suzhou con un salario mensual de 7.200 yuanes.

No solo eso; también cambió dos veces de trabajo en tres meses. En su primer trabajo, dijo que la fábrica no quería contratar electricistas, así que el jefe le pidió diseñar un diagrama eléctrico, pero descubrió que lo había copiado. "Aprendí a conectar cables por autoestudio durante unos días y no pude aprenderlo; tenía miedo de electrocutarme". El segundo trabajo solo duró 7 días porque el maestro era "muy estricto". Pero pronto encontró un tercer trabajo con un salario 1.500 yuanes más alto.

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Aunque encontrar trabajo no es difícil, para los programadores cambiar de carrera también significa adaptarse a muchas cosas.

Lo que Chen Haoyu menos podía soportar eran los viajes de trabajo. El tercer día después de incorporarse a la nueva empresa, fue con el equipo a Shandong y trabajó tres meses seguidos sin un solo día de descanso. "La máquina no para, nosotros tampoco podemos parar". Después vino un viaje tras otro; aproximadamente 300 días al año los pasaba viajando. Las fábricas estaban en lugares remotos, vivían en pequeños hoteles y comían almuerzos para llevar de puestos callejeros de unos 10-20 yuanes, a veces con polvo que entraba en la comida.

Otro ingeniero que antes era programador, Zhang Shuo, incluso dijo que debido a los viajes prolongados y al trabajo en festivos, rompió su relación de cuatro años con su novia.

Cada vez que la máquina iba a algún lugar, Zhang Shuo también era empaquetado y enviado allí para resolver en cualquier momento problemas de instalación y producción. La vida nómada le traía una sensación especial de soledad: "Una persona se convierte en una isla solitaria; constantemente nuevos compañeros, lugares extraños, sin arraigo".

Otro aspecto difícil de soportar era que sentía que en las fábricas del cliente su estatus parecía ser el más bajo. Una vez que la máquina fallaba, tres o cuatro personas del cliente se ponían con las manos en las caderas y lo observaban mientras la reparaba. Una noche a las 11:00 pm, ya se había puesto el pijama y estaba acostado en la cama cuando lo llamaron para ir a la fábrica a reparar el equipo. Un responsable "fuerte y de tez oscura, que parecía muy agresivo" vino furioso, gritándole como si regañara a un niño: "¿Aún te atreves a salir al final del turno sin terminar?". Zhang Shuo bajó la cabeza y no se atrevía a hablar.

En el taller, su área de actividad era un espacio de 1-2 metros cuadrados junto a las máquinas; lo describía como una "cárcel". Como trabajador externo, no tenía permiso para entrar o salir libremente del taller; debía avisar para ir al baño y alguien tenía que acompañarlo a la salida. Por eso no se atrevía a beber agua durante el día y casi no iba al baño.

Zhang Shuo a veces pensaba en la vida de programador, al menos era estable y digna. Los días festivos oficiales eran días libres; podía manejar situaciones de emergencia remotamente. Los compañeros eran todos técnicos, hablaban con cortesía y no tenía que enfrentar directamente la presión del cliente. Cuando no había trabajo, aún podía sentarse en la oficina, pedir un té con leche y holgazanear.

Pero solo habían cambiado de empresa. Zhang Shuo seguía haciendo trabajos similares, todavía viajaba, pero mantenía su base en la misma ciudad. Después de todo, al menos es una profesión "que no es fácilmente reemplazable por la IA".

● 26 de agosto de 2026, una planta digitalizada en Jiangsu produce mientras ajusta la línea automatizada. IC Photo

Zhang Shuo dice que esta rama trabaja mayormente con productos no estandarizados; cada línea de producción debe personalizarse según las necesidades del cliente, algo que la IA no puede generar directamente. Además, escribir programas solo ocupa el 30% del trabajo; lo clave es hacer ajustes manuales para garantizar que la línea produzca de forma estable y sin errores. Esta capacidad de resolver problemas sobre el terreno requiere acumulación de experiencia; cuanto mayor, más valioso. Ya no necesita perseguir sin descanso nuevas tecnologías como cuando era programador. Eso le da una sensación de seguridad profesional.

Situ, que recientemente perdió su empleo, es quien más necesita este tipo de seguridad ahora mismo.

En el pasado, esa seguridad la obtuvo a cambio de un "996" prolongado y muchas noches sin dormir. Aprovechando el viento favorable del desarrollo de Internet, cambió de empresa cuatro o cinco veces, y sus salarios aumentaron constantemente; antes de perder su empleo, ganaba 15.000 yuanes al mes, lo cual se considera un buen ingreso en Qingdao.

Él dice que, a diferencia del delta del río Yangtsé y el delta del río Perla, la industria manufacturera en Qingdao no está tan desarrollada, por lo que hay menos puestos de ingeniero de PLC y los salarios son la mitad. Sin embargo, cree que "no se debe despedir a la gente sin motivo"; le basta con tener estabilidad y poder pagar una hipoteca de 6.000 yuanes.

Confía en que este es un puesto en el que no se perderá el empleo fácilmente. Hay algo más que le llena de confianza sobre esta nueva dirección: la primera opción en la lista de carreras populares para el examen de ingreso a la universidad de este año es la ingeniería eléctrica y automatización. No obstante, también recuerda que hace más de una década, cuando él presentó su solicitud de admisión, la carrera que ocupaba ese puesto era la informática.

(A petición de los entrevistados, los nombres Situ y Zhang Shuo son ficticios)

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