Entre todas las grandes tendencias que se están produciendo en el mundo hoy en día, la combinación del crecimiento demográfico y la urbanización de África constituye uno de los cambios más dramáticos.
David Pilling y Jacob Judah señalaron en un artículo destacado de Financial Times (FT):
En 1950 vivían en África 228 millones de personas, de las cuales aproximadamente 33 millones residían en ciudades. Hoy la población africana alcanza los 1.600 millones, lo que representa el 19% de la población mundial, y entre ellos 670 millones viven en entornos urbanos.
En las próximas décadas, el 80% del fuerte crecimiento demográfico de África será absorbido por la expansión urbana.
Según las perspectivas ofrecidas por investigadores de Africapolis, para el año 2050 África poseerá sin duda la mayor población urbana del mundo. Incluso si estas proyecciones se consideran exageradas, es muy probable que a mediados del siglo XXI la población urbana africana supere en cientos de millones tanto a China como a la India.
Este es un cambio asombroso que transforma completamente la imagen del mundo social que hemos conocido hasta ahora. La historia de la vida urbana humana, iniciada en el Neolítico, entra en una nueva etapa: la era en la que África se convierte en el centro de los asentamientos urbanos más grandes y extensos y de la civilización urbana del mundo. Teniendo en cuenta las tendencias demográficas previstas para después del año 2050, es muy probable que África mantenga este estatus hasta bien entrado el siglo XXII.
Una nueva geografía urbana
También dentro de África, el eje central se desplazará desde Sudáfrica y Egipto hacia nuevas áreas urbanas masivas en África Occidental, Angola, Etiopía, Kenia, Tanzania y la región de los Grandes Lagos.
Las áreas urbanas de África son conocidas por la grave insuficiencia de servicios del tipo que los residentes urbanos de Asia, Europa y América del Norte dan por sentados. Sin embargo, el punto clave destacado por Sean Fox a principios de la década de 2010 es que las ciudades emergentes en el siglo XXI no se convertirán en focos de enfermedades y muertes masivas como lo fueron las ciudades europeas del siglo XIX, incluso con ingresos per cápita relativamente bajos. La medicina moderna y las instalaciones básicas de salud pública desempeñan un papel asombroso para permitir que continúe creciendo una enorme concentración demográfica incluso en situaciones de bajos ingresos.
África no es el primer lugar donde confluyen estas fuerzas. Lo nuevo es la extraordinaria escala del fenómeno. Así lo explican Pilling y Judah:
Según el informe «Las ciudades del mundo en 2025» de las Naciones Unidas, las ciudades chinas alcanzaron su punto máximo de crecimiento en la década de 1990, cuando aumentaban su población en aproximadamente 14 millones cada año. En los últimos años, las ciudades africanas han crecido en 15 millones por año y se espera que para el 2050 aumenten en 19 millones anuales. Esto equivale a la creación de dos Londres nuevos cada año y a la aparición de más de 50.000 nuevos residentes urbanos en África cada día.
Por lo tanto, África se está urbanizando a una velocidad nunca antes vista.
Más allá de los modelos de crecimiento conocidos
Dado que los problemas de desarrollo son urgentes, muchos investigadores y reportajes periodísticos se centran en si la urbanización ayudará a acelerar y sostener el crecimiento de África.
- ¿Son las ciudades africanas fundamentalmente «ciudades de consumo», sostenidas por las rentas de los recursos que se apropian las élites (Gollin y colaboradores)?
- ¿Están demasiado desconectadas del comercio mundial, son excesivamente ineficientes y fragmentadas internamente, y por lo tanto no pueden generar economías de aglomeración como las observadas en otras regiones (Lall et al.)?
- ¿Es necesario clasificar los tipos de economía urbana de manera más abierta, superando la dicotomía clara entre ciudades productivas y ciudades de consumo (Jedwab et al.)? ¿Se convertirán las ciudades de África en «ciudades neutrales» que no están dominadas ni por la producción ni por el consumo?
Estas preguntas son fundamentales. Sin embargo, su enfoque común en el crecimiento económico puede ocultar la originalidad y el potencial transformador de la urbanización africana. Encajan la historia que están construyendo los africanos en modelos, criterios y cronologías ya establecidos, en vez de examinar qué tiene de nuevo esta etapa de la historia mundial.
Burundi: entre el campo y la ciudad
Lo sentí intensamente al leer un artículo breve pero sorprendente sobre Burundi en The Economist. Sería deseable conocer el autor de este texto, pero como suele ocurrir con los artículos escritos por el personal de The Economist, se mantiene anónimo.
El autor de The Economist dice lo siguiente:
(Burundi) es un caso extremo que muestra cómo la presión demográfica está cambiando a la sociedad africana. Durante la mayor parte de la historia, África ha tenido una densidad poblacional baja y aún hoy gran parte del continente sigue siendo así. Sin embargo, la población del continente ahora es diez veces mayor que hace un siglo, y regiones como el Delta del Níger (el lugar al que se refieren los artículos de Pilling y Judah) y las tierras altas de Etiopía están cada vez más pobladas. Lo mismo ocurre con la región alrededor de Burundi, que se extiende desde Kenia hasta Congo y está situada entre los Grandes Lagos de África.
Aquí llueve lo suficiente y la altitud es elevada, lo que atenúa algo el calor ecuatorial, permitiendo que muchas personas vivan muy juntas. Tener una densidad poblacional alta no significa necesariamente ser urbano. La mayoría de los burundeses siguen viviendo en las collines (colinas suaves), cultivando bananos, yuca y frijoles en las laderas empinadas. Los bordes de los caminos, los jardines y la tierra que queda entre las casas están sembrados de maíz como si fuera un campo continuo. Según las medidas tradicionales basadas en divisiones administrativas, Burundi es uno de los países más rurales del mundo.
El proyecto de investigación Africapolis, liderado por la OCDE, compuesta principalmente por países ricos, clasifica como urbanas las zonas donde viven más de 10.000 personas y la distancia entre edificios no supera los 200 metros. Aplicando este criterio, el 78% de los burundeses ya vive en áreas urbanas y para el año 2050 la mayor parte del país será un único asentamiento continuo.
Y The Economist ofrece una frase realmente sorprendente. La clasificación que divide de manera simple lo urbano y lo rural «no debe aceptarse demasiado literalmente. Quizás sea mejor decir que gran parte de Burundi se está convirtiendo en un territorio intermedio. No es completamente rural, ni aún totalmente urbano».
Bajo una presión demográfica extrema,«La sociedad se está creando de nuevo. En la cultura burundesa, las fuentes tradicionales de prestigio eran la tierra, el ganado y los hijos. En el futuro, la gente tendrá menos de estas tres cosas. Las personas entrevistadas dicen con frecuencia que las relaciones entre hermanos y hermanas, entre vecinos y entre generaciones jóvenes y mayores están tensas. Los conflictos por la tierra paralizan los tribunales. La vida cotidiana se está monetizando cada vez más. Ahora incluso para la reproducción del ganado hay que pagar dinero al alquilar un macho.
Muchos jóvenes burundeses emigran a trabajar en granjas de Tanzania o ciudades del África Oriental, o como trabajadores domésticos en la región del Golfo. … Hace mucho tiempo, cuando Burundi tenía un rey, se creía que el rey moría al ver el lago Tanganica. Ahora la gente se desplaza desde las colinas hacia la ciudad ribereña de Bujumbura. Se establecen en zonas sin terminar en los suburbios urbanos, donde se alinean hornos de ladrillo y talleres de madera. El estruendo de las sierras circulares devora el sonido de los chivos. Los pocos empleos disponibles están mayormente dedicados al transporte, el comercio o la construcción misma de la ciudad. … La presión demográfica es como un zumbido bajo que resuena constantemente en la política ruidosa de la región de los Grandes Lagos, que rara vez disfruta de la paz.
Los burundeses recuerdan el genocidio étnico y la guerra civil, y los disturbios de 2015 que más recientemente condujeron a un intento de golpe de estado. Los puestos de control militar aún bloquean el camino hacia la emisora nacional, que fue uno de los primeros objetivos de los golpistas. En el césped verde al lado, alguien cultiva maíz».
Por qué la historia puede no repetirse
Esta sensación de novedad y disonancia es lo que nos permite comprender cuán radicales son los cambios que se están produciendo ahora.
Si la concentración de personas favorece la innovación y el cambio, es un error juzgarla sobre todo por su acercamiento a una imagen predeterminada de la modernidad. Lo importante es observar cómo se está reinventando la sociedad, como señala acertadamente The Economist.
Si la urbanización africana, al ritmo actual, acabara siendo una simple convergencia con un modelo definido por Asia u Occidente, eso sería en sí mismo una gran sorpresa histórica.
Una de las sorpresas del final del siglo XX y principios del XXI es que una parte significativa de la urbanización de Asia Oriental se ajusta sorprendentemente estrechamente a la imagen general de la modernidad. Cada vez que veo un inodoro público estandarizado y bien gestionado en una ciudad china, o cada vez que veo las señales limpiamente etiquetadas en chino mandarín e inglés, me maravilla el ejercicio del poder gubernamental y la autoridad implícitos en la existencia de tales instalaciones.
Como enfatizó Ken Opalo, la notable dispersión y descentralización que caracteriza la urbanización nigeriana pueden dar lugar a diversos modelos alternativos bastante diferentes.
En todo el texto de Pilling y Judah se encuentran incrustadas expresiones que reconocen esta novedad.
Pero el crecimiento de las ciudades africanas no sigue rutas familiares.
Aunque hay grandes diferencias regionales, África está urbanizándose con un ingreso per cápita promedio nominal de aproximadamente 2.000 dólares.
Muchos residentes urbanos deben aceptar cualquier trabajo que se presente para sobrevivir.
«Rápido, tardío y pobre».
«Lo que no sabemos es qué sucede cuando la aglomeración ocurre antes del desarrollo económico».
Incluso una ciudad grande y llena de energía como Lagos puede sentirse como un pueblo.
Los pastores crían ganado bajo las autopistas elevadas.
«Rurificación» (Opalo)
«Face-me-I-face-you»
«Aunque estés en la habitación, los peces vendrán a saludarte».
Ella cría gallinas y también trabaja como agente bancaria.
«Las personas que trabajan en el sector informal no pagan impuestos, pero utilizan carreteras y agua».
Prácticamente todos llevan teléfonos inteligentes fabricados en China.
La presencia china es tan común que los occidentales reciben saludos de «Ni Hao».
«Puede que no tengamos un sistema, pero aquí hay algunas de las personas más dinámicas del planeta».
«Intentar vaciar una piscina con una cucharilla».
«La prosperidad es tan real como la lucha por sobrevivir».
Y las citas de Opalo concluyen políticamente. Las personas discuten sobre «la carga de la deuda y los costos crediticios en programas de televisión», en lugar de la política étnica. «En Kenia, ahora la economía ocupa una parte mucho mayor del discurso político que hace 10 años. Esta es la historia de la urbanización».
Para mí, pensar sobre la urbanización africana me lleva a reconsiderar el problema de la normalización histórica que planteé hace unas semanas con la IA y el Proyecto Manhattan. Solo que esta vez de una manera más positiva e interesante. En ese momento dije: «Es comprensible el deseo de mirar hacia atrás en la historia para encontrar una dirección dado lo extremo del momento en que nos encontramos». Superponer las trayectorias de la urbanización africana a las de Asia también se corresponde con tal forma de pensar. Esta respuesta mental puede brindar consuelo, pero al mismo tiempo puede inducirnos gravemente a error.
«Lo que subestimamos es el hecho de que esto podría no ser una repetición. Podría no ser la edición más reciente de una franquicia familiar. Podríamos estar entrando en un guion completamente nuevo o, por lo menos, en una nueva mezcla que nunca hemos visto antes».
Kim Stanley Robinson me dijo: «Las analogías históricas son el refugio de las personas que no pueden ver la situación actual».
Otras lecturas
Entre los medios occidentales principales que transmiten bien esta radicalidad del cambio a los lectores mundiales, recomiendo tanto Financial Times como The Economist. Mi sensación es que FT se centra más en África Occidental y The Economist tiene un fuerte enfoque en las noticias de África Oriental. En The Economist, todos los siguientes artículos resultaron interesantes.
¿Podrá África seguir la ruta asiática de crecimiento?
Cambio social sin transformación económica
El crecimiento de las ciudades pequeñas está transformando el continente
[Fuente] Chartbook 479 La urbanización sin precedentes de África – contra la normalización histórica (#2)
Traducción al coreano: Ha Joo-young.
Sobre el autor
Adam Tooze es profesor de la Universidad de Columbia y autor de Chartbook, un boletín sobre economía, geopolítica e historia. Entre sus libros figuran Crashed, The Deluge y Shutdown. Chamsesang publicó la versión coreana de este artículo.
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