¿Por qué no son los cierres patronales un tema en las elecciones intermedias?

(Mitin del USW contra BP, West Loop, Chicago. Foto por Joe Allen)

La gran industria petrolera, con abundantes fondos procedentes de beneficios récord en tiempos de guerra y apoyo político de la Casa Blanca de Trump, ha pasado a la ofensiva contra los trabajadores sindicalizados de las refinerías en todo el país. Las gigantes petroleras globales BP, Marathon y Phillips 66 han cerrado sus puertas a sus trabajadores con poco temor de que el gobierno federal intervenga. En una temporada electoral definida por el aumento de los precios de la gasolina y el diésel, junto con los crecientes costos de la vida diaria, los cierres patronales apenas han recibido cobertura mediática más allá de las noticias locales o pequeños medios pro-sindicales.

A pesar de haber ganado el apoyo de empresas y gobiernos locales, así como de políticos conocidos de Indiana, incluido el congresista demócrata Frank Mrvan y el gobernador Mike Braun, los cierres patronales tampoco se han convertido en un tema nacional de campaña para los demócratas ni para los republicanos. Con menos de una semana antes de las elecciones intermedias, hay poco tiempo para que los cierres patronales ocupen el centro del escenario y probablemente continuarán hasta finales del otoño e incluso más allá.

Los cierres patronales son difíciles de vencer para los trabajadores en la industria del petróleo estos días dada la naturaleza altamente automatizada de las plantas. Lleva mucho tiempo, generalmente después de problemas crónicos de producción o explosiones, antes de que la gestión de la refinería esté dispuesta a volver a la mesa y llegar a un acuerdo con los sindicatos. En 2015, la última vez que hubo una huelga nacional en refinería liderada por el Sindicato de Trabajadores de Acero (USW), comenzó en febrero y duró cinco meses hasta principios de julio. El USW, sin embargo, estaba en una posición más fuerte entonces. El Christian Science Monitor informó:

Comenzaron la huelga en nueve refinerías de petróleo y plantas químicas el 1 de febrero después de que las negociaciones con el brazo estadounidense de Royal Dutch Shell no lograran producir un acuerdo de tres años que cubriera a 30.000 trabajadores con salario por hora. La huelga se extendió a dos sitios más el 8 de febrero, con el sindicato acusando a las empresas de negociar de mala fe e incluso de amenazar a los miembros del sindicato. Se expandió una vez más el 21 de febrero, afectando ahora a 15 instalaciones, incluidas 12 refinerías de petróleo con una quinta parte de la capacidad de refinación del país. Ahora es la huelga más grande en el sector de refinación de petróleo de EE. UU. en casi 35 años.

“La negativa de la industria a abordar significativamente los problemas de seguridad a través de negociaciones de buena fe no nos dejó otra opción que ampliar nuestra paralización del trabajo,” dijo Leo Gerard, presidente internacional del USW, en un comunicado.

Desde la huelga de 2015, los gigantes petroleros han estado en modo de venganza contra el USW que ciertamente ha debilitado al sindicato. Las secciones locales del USW en Whiting, Indiana y Martinez, California esta vez están luchando solas. En enero antes de que expirara el contrato del sindicato USW, Eric Schultz, presidente del USW 7–1, sintiendo problemas por parte de BP, dijo a los medios:

“Cuanto menos invierta BP aquí, más pone en peligro nuestra comunidad. Queremos que BP tenga éxito y podemos mostrarles formas de operar de manera más eficiente. Pero no puede ser a expensas de los hombres y mujeres que han dedicado sus carreras al éxito de BP. “Hemos visto de primera mano el impacto de los recortes que BP ha realizado desde nuestro último contrato y cómo ha afectado las operaciones”, añadió Schultz. “Nuestros amigos y vecinos en el noroeste de Indiana también han experimentado personalmente el impacto de esos recortes. Simplemente no estamos dispuestos a renunciar en la negociación a un lugar de trabajo seguro y a buenos empleos sindicalizados estables para que BP sea más rentable.”

El Milwaukee Journal-Sentinel informó, en 2015, “Whiting tenía alrededor de 1.100 trabajadores sindicales. Hoy hay aproximadamente 300 menos empleados sindicales allí. BP ha estado llenando cientos de puestos vacantes con trabajadores por contrato de menor remuneración de todo EE. UU., e incluso pidiendo a los trabajadores sindicales que entrenen a esos empleados no sindicalizados con menos experiencia.”

El sindicato United Steelworkers (USW) informó en febrero:

Líderes de la USW en la industria petrolera alcanzaron un acuerdo en febrero sobre un nuevo contrato que cubrirá a más de 30.000 trabajadores en la industria del petróleo y petroquímica. El acuerdo nacional establece salarios, beneficios y otras condiciones para los miembros de más de 200 unidades negociadoras de la USW que forman parte del Programa Nacional de Negociación Petrolera (NOBP). El programa incluye a trabajadores en refinerías de petróleo, producción, oleoductos, mantenimiento, almacenamiento, instalaciones petroquímicas y renovables que, en conjunto, representan aproximadamente dos tercios de la capacidad de refinación de EE. UU. El presidente del NOBP, Mike Smith, [dijo]: «Estas negociaciones se centraron en garantizar salarios justos, lugares de trabajo más seguros, atención médica de calidad y jubilaciones dignas».

Sin embargo, la USW continuó:

En la refinería de BP en Whiting, Indiana, tras participar en negociaciones de mala fe generalizadas, la dirección impuso un cierre patronal a más de 800 miembros de la USW Local 7–1 en marzo en un esfuerzo por obligar a los miembros a recortar puestos de trabajo y eliminar derechos sindicales. Además, los miembros de la Local 5 en las instalaciones de Marathon en Martinez, California, lanzaron una huelga por prácticas laborales injustas en abril después de que las negociaciones locales se rompieran cuando Marathon se negó ilegalmente a aplicar los términos del acuerdo nacional que negoció para la industria y aplicó en sus otras ubicaciones representadas por la USW.

Marathon impuso poco después un cierre patronal a los huelguistas de Martinez. En junio, el Bay Area Current informó:

Después de casi dos meses en huelga, el sindicato [USW Local 5] y los trabajadores enviaron una carta a la dirección aceptando volver al trabajo incondicionalmente siempre que la empresa continuara negociando de buena fe; Marathon luego les impuso un cierre patronal. En lugar de que los trabajadores retuvieran voluntariamente su mano de obra, los jefes se negaron a permitir que los trabajadores en huelga regresaran y los forzaron a un limbo laboral. Su piquete en Arnold Industrial Way en Martinez sigue activo, pero los trabajadores y sus seguidores parecen desmoralizados dado el tiempo que llevan sin trabajar. Existe la sensación de que Marathon intenta escarmentarlos para dar ejemplo.

BP claramente quiere escarmentar a la sección local de Whiting para dar ejemplo. Recientemente, BP acudió a los tribunales para negar las prestaciones de desempleo estatales a sus trabajadores afectados por el cierre patronal justo cuando las prestaciones de desempleo estaban por agotarse. «British Petroleum tomó una decisión deliberada de impugnar las prestaciones de desempleo de nuestros miembros después de que el Departamento de Desarrollo de la Fuerza de Trabajo de Indiana determinó que eran elegibles», Eric Schultz, presidente de la USW Local 7–1, que representa a los trabajadores afectados por el cierre patronal, dijo a Sarah Lazare de In These Times. «Es otro intento de aumentar la presión financiera sobre nuestros miembros y sus familias y lograr mediante coacción económica lo que la empresa no ha logrado en la mesa de negociación».

Whiting, Indiana es una pequeña ciudad industrial ubicada en la esquina suroeste del Lago Michigan. Aunque hay muchas ciudades y pueblos de la zona del cinturón oxidado en el noroeste de Indiana, más notablemente el antiguo gigante siderúrgico de Gary, Whiting es una ciudad tradicional de una sola industria con trabajos manuales bien remunerados que mantienen viva a la ciudad. La enorme refinería de BP domina el paisaje de la ciudad durante el día y por la noche sus torres brillantes iluminan el cielo. Debido a la proximidad de Whiting a Chicago en un día despejado, se puede ver el famoso horizonte de la ciudad. Es la refinería más grande de los Estados Unidos que procesa 440.000 barriles de petróleo diariamente y es la más grande de BP en el mundo.

El comportamiento vindicativo de BP hacia sus trabajadores excluidos es un recordatorio, si se necesitaba uno, de que está en la primera categoría de corporaciones arrogantes, si no directamente malvadas, que operan en el mundo actual. Es más notoria por la catástrofe del Deepwater Horizon en 2010, que mató a 11 y lesionó a 17 trabajadores de plataformas petrolíferas a cuarenta y cuatro millas de la costa de Luisiana en el Golfo de México; BP tenía un largo historial de desastres laborales y ambientales desde Tyler, Texas, hasta Alaska, lo que llevó a la catástrofe del Deepwater Horizon, el peor desastre ecológico en la historia de los Estados Unidos. El impacto desastroso en la vida marina y los medios de vida de muchos luisianos continúa hasta este mismo día, incluidos los impactos negativos para la salud de los trabajadores encargados de limpiar el derrame de petróleo.

La semana pasada, los trabajadores representados por los Teamsters fueron excluidos en la refinería Bayway de Phillips 66 en Linden, Nueva Jersey, la refinería más grande de la costa este. "Pusimos nuestra salud, seguridad y medios de vida en juego para mantener esta refinería funcionando, y esperamos ser compensados en consecuencia", dijo Fred Trachsler, un operador con 18 años de experiencia y delegado del Local 877. "No vamos a aceptar estándares de seguridad más débiles, concesiones flagrantes o políticas que castigan a los trabajadores. Si la dirección continúa así, tendremos que luchar en la línea de protesta". Los miembros del Teamsters Local 877 votaron abrumadoramente por huelga en septiembre, y rechazaron un acuerdo provisional. Phillips 66 respondió excluyendo a 385 trabajadores.

Los cierres patronales solo se convertirán en temas políticos nacionales si los trabajadores de base junto con sus sindicatos fuerzan el asunto en las elecciones. Los trabajadores deben organizar piquetes y repartir folletos en los actos de los candidatos de todos los partidos y contiendas electorales y exigir que tomen una postura. Los trabajadores de refinerías merecen algo mejor.