Cuando los trabajadores solicitan la celebración de unas elecciones sindicales, es como si se encendiera la «Señal de Batman»: un haz de luz atraviesa el cielo nocturno, convocando no a Bruce Wayne, sino a una multitud de directivos y consultores antisindicales que se embolsan decenas de miles de dólares sembrando el miedo y la duda.

Una nueva calculadora de LaborLab, organización dedicada a la defensa de los derechos de los trabajadores, estima que la cadena de recambios AutoZone ha pagado 210.696 dólares a directivos y abogados para sofocar una campaña sindical iniciada por 11 trabajadores de una tienda de White Plains, Nueva York. Los trabajadores hicieron pública en julio su iniciativa para afiliarse al sindicato United Auto Workers, sección local 259.

«Es como matar una mosca con un mazo», afirmó Michael DiGuiseppe, vicepresidente del Local 259. «Al primer indicio de la presencia de un sindicato, al día siguiente ya tenían a sus directivos en la tienda. Desde entonces se han instalado en un hotel a la vuelta de la esquina, y esto lleva ya dos meses así».

Los directivos han estado convocando a los trabajadores a reuniones para hacer propaganda antisindical y los han vigilado de cerca para evaluar el apoyo sindical y frenar la organización. «Ha habido más ejecutivos de la empresa encargados de acabar con el sindicato en la tienda que trabajadores», afirmó DiGiuseppe.

El Instituto de Política Económica calcula que las empresas estadounidenses gastan 1.7 mil millones de dólares al año en consultores y bufetes de abogados especializados en la represión sindical.

«Si entiendes cómo funciona la estructura empresarial en Estados Unidos, entonces entiendes que están gastando el dinero con la esperanza de ganar más», afirmó David Valencia, trabajador de AutoZone. «¿Y de dónde va a salir ese dinero? ¡Va a salir de nuestros bolsillos!»

INVITACIÓN PARA DESPEDIRTE

Las elecciones se celebrarán el 25 de septiembre. Los trabajadores pretenden convertirse en los primeros de los 111 000 empleados que la empresa tiene en Estados Unidos, repartidos en 6 863 tiendas, en constituir un sindicato.

La dirección de AutoZone está haciendo todo lo posible para garantizar que esta iniciativa fracase, al igual que en 1992, cuando el sindicato Teamsters intentó sindicalizar un centro de distribución en el que trabajaban 200 empleados. Desde entonces, ningún trabajador ha solicitado la celebración de unas elecciones en ninguna tienda o almacén de AutoZone.

La empresa también ha presionado con fuerza para excluir de la unidad de negociación a uno de los principales organizadores de los trabajadores, Nathan DuCongé, alegando que es un supervisor.

«Si no paras, aceptaremos tu invitación a despedirte», le dijo Tammy Hamilton, directora regional, a DuCongé en una grabación del 28 de agosto compartida con Labor Notes. DuCongé y sus compañeros de trabajo presentaron a la dirección una carta de reivindicaciones en julio en la que exigían salarios justos, aumentos salariales periódicos, horarios fiables y un seguro médico asequible.

Hamilton admitió que supervisaba sus redes sociales y organizaba actividades.

El director ejecutivo de AutoZone, Phil Daniele III, también ha estado husmeando en las publicaciones de Instagram de DuCongé, según indican unas capturas de pantalla compartidas con Labor Notes. La remuneración total de Daniele el año pasado fue de 9,64 millones de dólares, 331 veces el salario medio de un trabajador de AutoZone, que es de tan solo 29 017 dólares.

La legislación laboral federal protege el derecho de los trabajadores a constituir un sindicato y a hablar con sus compañeros de trabajo sobre ello, y prohíbe a los empresarios vigilar esta actividad, así como amenazar con imponer medidas disciplinarias o despedir a los trabajadores por ejercer sus derechos. Los supervisores, sin embargo, no gozan de estas protecciones.

SEPARADO DE LA UNIÓN

Los trabajadores y un representante sindical de la UAW afirmaron que la dirección logró excluir a DuCongé de la unidad de negociación, alegando que era un supervisor, a pesar de que no tiene autoridad para contratar ni despedir y de que otros trabajadores con el mismo cargo y responsabilidades sí tienen derecho a voto.

«Querían que votaran porque se trata de personas que ya se habían decantado por el «no»», afirmó DiGuiseppe. «No tiene nada que ver con quién sea supervisor y quién no».

Pero eso podría haber retrasado las elecciones y le habría costado al Local 259 decenas de miles de dólares impugnar su exclusión ante los tribunales. En lugar de eso, DuCongé y el sindicato acordaron aceptarla.

«El tipo se sacrificó», dijo DiGuiseppe. «Dijo algo así como: “Si esto es lo que hace falta para que, al menos, haya una votación y la gente sepa lo que está pasando aquí, entonces dejaré que me saquen de esto”».

ATASCADO AL SALARIO MÍNIMO

Juan Accostupa, otro trabajador de White Plains, lleva 10 años trabajando para AutoZone, donde gana 17 dólares la hora. Durante ese tiempo, su salario solo ha aumentado lo justo para mantenerse al nivel del salario mínimo de Nueva York.

«No nos limitamos a pagar a la gente», afirmó Accostupa. «Realizamos tareas físicas adicionales. Nos encargamos de descargar los camiones. Instalamos escobillas de limpiaparabrisas, faros y baterías».

Los trabajadores afirman que la empresa obtiene una gran parte de sus ingresos gracias a estos servicios de instalación, y que les obliga a venderles líquido limpiaparabrisas cuando los clientes compran escobillas, o grasa cuando compran baterías.

«Hay que cambiar las baterías y las escobillas de los limpiaparabrisas en condiciones meteorológicas extremas», afirmó DuCongé, quien a principios de este año tuvo que atravesar una ventisca a pie para abrir la tienda.

Desde 2021, los trabajadores del sector minorista de las tiendas Chipotle, Home Depot, REI y Trader Joe’s han solicitado la celebración de elecciones sindicales. Sin embargo, incluso cuando han ganado, estos trabajadores aún no han conseguido sus primeros convenios colectivos, ya que las empresas se han mostrado implacables en su oposición y han dado largas a las negociaciones. Los trabajadores de Chipotle anunciaron a principios de este año que abandonaban sus esfuerzos.

Sin embargo, el apoyo de la ciudadanía a los sindicatos no ha disminuido; sigue situándose en un máximo histórico del 71 %. Además, los sindicatos están solicitando la celebración de elecciones al mismo ritmo que en años anteriores.

TÍTULO PRETENCIOSO, SIN FUNDAMENTO

A medida que la desigualdad social ha agravado la crisis del coste de la vida, los trabajadores han buscado alternativas tanto en el ámbito laboral como en el político. La campaña de Zohran Mamdani para la alcaldía de Nueva York se convirtió en un punto de referencia para los trabajadores frustrados por los bajos salarios y los elevados alquileres.

DuCongé era uno de ellos. Él y su mujer se mudaron a Nueva York desde Atlanta hace dos años, cuando él intentaba labrarse una carrera en la industria cinematográfica. Pero nunca llegó su gran oportunidad y acabó trabajando en AutoZone.

Cuando pasó a ser jefe de repuestos, encargado de abrir y cerrar la tienda y de hacer la caja, le subieron el sueldo a 18,50 dólares la hora. Lo describió como «un título pomposo, pero sin autoridad alguna».

Al ver reflejadas sus propias dificultades en el programa electoral de Mamdani, DuCongé se convirtió en responsable de campo de su campaña a la alcaldía en el Bronx. Durante la campaña de captación de votos, conoció a varios organizadores del Comité de Organización Laboral de Emergencia, quienes le pusieron en contacto con un organizador del sindicato UAW.

DuCongé señala al cineasta Boots Riley como otra de sus fuentes de inspiración. En la última película de Riley, «I Love Boosters», unos ladrones de tiendas ayudan a los trabajadores de una fábrica en China y a los empleados del comercio minorista de San Francisco a unirse en una huelga contra la empresa que los oprime. La conclusión fundamental es que solo la solidaridad internacional entre los trabajadores y las huelgas militantes podrán frenar el poder de las grandes empresas.

«Y ahora —dijo—, aquí estoy, sindicalizando el centro de trabajo junto con mis compañeros». Por fin había llegado su gran oportunidad. «Pase lo que pase, siempre estaremos ahí para cualquier otro empleado de AutoZone que quiera sindicalizar su centro de trabajo», afirmó.