El primer día que aparecí en la obra del Marriott en el centro de Detroit, todos me advirtieron sobre el estado de nuestros baños.

Se podía olerlos desde la mitad de la mayoría de las plantas. Se llenaban en 24 horas, los urinarios estaban a menudo obstruidos y algunas personas habían empezado a usar cubetas y a esconderlas en armarios.

Cada electricista ya tenía la misma idea: queríamos cambiar el horario de limpieza de dos veces por semana a tres.

Tuve una larga conversación con el delegado sindical sobre lo que se había intentado. El primer instinto de un trabajador de la construcción es dejar el empleo —lo que en la jerga llaman "drag"—, ir al sindicato y buscar un nuevo trabajo. Como era de esperar, hubo un goteo constante de renuncias, pero no hubo mejora en las condiciones.

Se había llamado a la OSHA y habían recorrido el sitio, solo para decir que el número de baños cumplía con sus estándares. Al contratista eléctrico se le notificó, pero como los baños eran para todos los oficios, nuestros jefes no sentían que fuera su responsabilidad pagar por una limpieza adicional.

Nuestro contrato de la sección local 58 del Sindicato de Trabajadores Eléctricos (IBEW) solo alude vagamente a las "instalaciones sanitarias" y nos protege explícitamente si abandonamos el sitio para encontrar una instalación "sanitaria". Esta cláusula se ejercía regularmente, pero nadie podía decir con certeza si el jefe sabía siquiera que estábamos saliendo.

Elaboramos un plan

Me pidieron que sustituyera al delegado sindical mientras estaba fuera unos días. Cuando recorrí la obra para asegurarme de que todos tenían mi número, más de la mitad de las conversaciones tocaban los baños. Entonces me presenté a los delegados sindicales de otros oficios, quienes escuchaban lo mismo de sus miembros.

Se nos ocurrió llevar el asunto por encima de nuestros jefes y directamente al contratista general (quien contrata los trabajos de cada oficio y es responsable del sitio de trabajo en su conjunto).

Juntos escribimos una carta titulada "Condiciones Inaceptables de los Baños", que abría con cortesía y asumía que el jefe desconocía el problema. La carta hacía referencia al impacto en nuestro trabajo y a un sentimiento generalizado de que no estábamos siendo tratados con respeto.

Le recordamos que muchos de nosotros teníamos décadas de experiencia y estábamos acostumbrados a usar una caja de plástico como baño, pero estas condiciones eran excepcionalmente malas.

Sugerimos que la persona responsable de programar las limpiezas usara nuestros baños durante una semana para evaluar mejor la necesidad de más limpiezas, gel antibacterial y un lavabo. Le dimos una semana para responder.

¿Funcionará?

Cada trabajador al que se le presentó la carta firmó inmediatamente. La mayoría de la gente sentía que los jefes simplemente se reirían de nuestras demandas, pero estaban interesados en la idea de acudir en masa a su remolque a la hora del almuerzo y obligarlos a leerla frente a nosotros.

Recibimos muchas sugerencias, desde ir directamente a casa después de entregar la carta hasta volcar los baños portátiles por el camino. Dijimos a nuestros compañeros que si nuestra fecha de respuesta pasaba sin cambios, volveríamos "para tener una conversación diferente".

Pero primero tenía que plantearse la demanda de forma colectiva y clara. Muchas de nuestras conversaciones individuales se centraron en asegurar a los trabajadores que intensificaríamos las acciones si ignoraban la carta: "Esto es solo el comienzo."

Advertimos a la gente sobre posibles contramedidas del jefe y enfatizamos la importancia de demostrar solidaridad, especialmente entre los oficios. No invitamos a los dirigentes del sindicato ni a nuestros representantes, aunque sí les informamos. "Cada miembro es un delegado sindical" se ha convertido en una especie de lema para nosotros.

Funciona

Al final tuvimos 105 firmas y aproximadamente 35 personas de cuatro oficios que renunciaron a su descanso del almuerzo para entregar la carta. El contratista la leyó, lo sacaron afuera para que nos viera y cedió inmediatamente a nuestras condiciones.

Quizás no sabían qué tan malos eran los baños, quizás no sabían cuán ampliamente y profundamente se sentía el problema en el sitio, o quizás pensaban que estaba bien ignorarlo.

Lo único que sabemos con certeza es que, cuando incluso una fracción de nosotros nos unimos, con el respaldo de tres veces más firmas, no importaba si teníamos a la dirección del sindicato detrás de nosotros. Somos el sindicato, los trabajadores que no se limitan a abandonar un trabajo que no los satisface, y nuestras demandas han sido cumplidas.

Kevin Szczesny es miembro de la sección local 58 del Sindicato de Trabajadores Eléctricos (IBEW) en Detroit. Una versión de esta historia apareció primero en su boletín sindical.